Southampton. Cái tên ấy, từng vang vọng Premier League, nay lại chìm sâu trong mê trận Championship. Một khởi đầu mùa giải không như mơ, để lại những ngổn ngang lo toan. Huấn luyện viên Will Still, người từng mang theo những hy vọng mới mẻ, giờ đây đang đứng trước ngưỡng cửa giông bão. Trận đấu sắp tới với Preston North End, hơn cả ba điểm, có thể là trận đấu định đoạt số phận của anh tại St. Mary’s. Áp lực vô hình đang đè nặng lên đôi vai của vị chiến lược gia trẻ tuổi, như một tiếng thở dài đơn độc giữa đêm trường.
Áp lực bủa vây và kỳ vọng tan vỡ
Mùa giải trước, giấc mơ Premier League tan vỡ, Southampton xuống hạng trong tiếc nuối. Một cuộc đại cải tổ diễn ra, từ băng ghế huấn luyện đến đội hình, với kỳ vọng sẽ nhanh chóng trở lại. Thế nhưng, 12 trận đấu đã qua, Saints chỉ vỏn vẹn 12 điểm, chật vật ở vị trí thứ 20, ngay trên nhóm xuống hạng. Đây là một thực tại nghiệt ngã, xa vời so với những kỳ vọng về một đội bóng thăng hạng ngay lập tức, nhất là sau khoản chi tiêu lớn ở kỳ chuyển nhượng hè. Sport Republic, nhóm chủ sở hữu, chắc hẳn đang tự hỏi liệu quyết định trao cho Still bản hợp đồng ba năm chỉ cách đây năm tháng có phải là một canh bạc mạo hiểm.
Không một chiến thắng nào trong bốn trận gần nhất, và hai thất bại liên tiếp trước Bristol City cùng Blackburn, đã đẩy Will Still vào tâm điểm của sự chú ý. Sự bất ổn, thiếu thuyết phục trong lối chơi đã khiến những tiếng nói đòi sa thải bắt đầu xuất hiện. Có người sẽ cho rằng đó là sự khắc nghiệt, vội vàng. Nhưng bóng đá là vậy, luôn cần kết quả. Và khi kết quả không đến, niềm tin sẽ dần xói mòn, như những hạt cát chảy qua kẽ tay.
Huấn luyện viên Will Still của Southampton trong một trận đấu căng thẳng
Lời giải nào cho hàng công bế tắc?
Thất bại 1-3 trước Bristol City đã phơi bày một thực trạng đáng báo động: hàng công của Southampton thiếu đi sự sắc bén cần thiết. Will Still cũng phải thừa nhận điều đó, khi đội bóng của anh tạo ra vô số cơ hội nhưng lại không thể chuyển hóa thành bàn thắng. Điều trớ trêu là, Southampton sở hữu chỉ số xG (bàn thắng kỳ vọng) cao thứ hai giải đấu, chỉ sau đội đầu bảng Coventry City, và đã tạo ra tới 26 cơ hội lớn, nhưng lại lãng phí đến 19 trong số đó. Một sự thật đau lòng, cho thấy khoảng cách giữa tiềm năng và hiện thực.
Nếu chỉ một nửa số cơ hội bị bỏ lỡ đó được chuyển hóa thành bàn thắng, có lẽ mọi cuộc tranh luận về tương lai của Still đã không nổ ra. Nhưng bóng đá, suy cho cùng, là một trò chơi của những kết quả. Dù màn trình diễn có cố gắng đến mấy, nếu không có điểm số, áp lực vẫn sẽ không ngừng tăng lên. Southampton đang quá phụ thuộc vào Adam Armstrong, chân sút chủ lực với 4 bàn ở giải VĐQG. Những cái tên khác như Cameron Archer hay Finn Azaz vẫn chưa thể tạo ra dấu ấn đáng kể.
Will Still đứng trên sân tập trung chỉ đạo các cầu thủ Southampton
Với mục tiêu thăng hạng rõ ràng, con số ghi bàn ấy là không đủ. Đội bóng cần một sự bùng nổ, một nguồn cảm hứng mới để vượt qua giai đoạn khó khăn này. Thời gian đang cạn dần cho Will Still. Southampton cần tìm lại động lực, tìm lại bản năng sát thủ. Nếu không, nhất là khi không giành trọn 3 điểm trước Preston, một sự thay đổi trên băng ghế chỉ đạo có lẽ là điều không thể tránh khỏi, trong bối cảnh lịch thi đấu mùa đông sắp tới dày đặc và nghiệt ngã. Một sự thay đổi, để tìm lại ánh sáng, giữa những ngày tháng u tối.
