Chắc hẳn các Gooners vẫn chưa quên câu chuyện về Zlatan Ibrahimovic từ chối thẳng thừng lời đề nghị thử việc của Arsenal vì “Zlatan không cần phải thử việc”. Hay như Cesc Fabregas suýt chút nữa đã đưa Lionel Messi và Gerard Pique từ Barcelona đến Emirates cùng mình. Hay Cristiano Ronaldo từng được trao chiếc áo số 9 của Arsenal trước khi Carlos Queiroz khuyên anh nên chọn Manchester United. Arsene Wenger và Arsenal luôn có những câu chuyện “hụt hẫng” như vậy, và Yaya Toure cũng không phải ngoại lệ.
Từ lời từ chối của Ibra đến pha vào bóng của Kolo Toure
Những câu chuyện về những cầu thủ mà Arsene Wenger suýt chút nữa đã đưa về Arsenal đã trở thành “huyền thoại” trong những năm tháng cuối cùng của ông tại Emirates. Zlatan Ibrahimovic từ chối thẳng thừng lời đề nghị thử việc vì “Zlatan không cần phải thử việc”. Cesc Fabregas suýt chút nữa đã đưa Lionel Messi và Gerard Pique từ Barcelona đến Emirates cùng mình. Cristiano Ronaldo từng được trao chiếc áo số 9 của Arsenal trước khi Carlos Queiroz khuyên anh nên chọn Manchester United. Danh sách này có thể kéo dài rất rất lâu, với Vincent Kompany, Raphael Varane, Paul Pogba và rất nhiều cái tên khác.
Yaya Toure cũng nằm trong danh sách này. Vụ chuyển nhượng bất thành của Toure không hoàn toàn là lỗi của Arsenal, nhưng có lẽ bất kỳ Gooners nào chứng kiến màn trình diễn của anh trong màu áo Arsenal ngày hôm đó cũng sẽ không khỏi tiếc nuối.
Ít ai biết rằng, trước khi Yaya có cơ hội thử việc tại Arsenal vào mùa hè năm 2003, anh trai của anh, Kolo Toure, đã giành được một bản hợp đồng với Pháo thủ theo cách không ai ngờ đến chỉ một năm trước đó. “Tôi nhớ khi đó, bóng được chuyền cho Thierry Henry và Kole Toure, từ hư không, lao vào anh ta từ phía sau”, cựu tiền vệ Ray Parlour của Pháo thủ viết trong cuốn sách “Arsene Wenger: Câu chuyện bên trong Arsenal dưới thời Wenger”. “Đó là một pha vào bóng khủng khiếp, một thẻ đỏ trong một trận đấu bình thường, và cầu thủ xuất sắc nhất của chúng tôi đã bị lăn lộn trên sân.”
“Wenger hét lên, ‘Kolo, cậu đang làm gì vậy? Đừng vào bóng!’. Ngay sau đó, bóng đến chân Dennis Bergkamp và Kolo đã làm điều y hệt… Dù sao đi nữa, Wenger đã nói, ‘Không vào bóng nữa.'”
“Và bạn biết gì không, Kolo Toure đã hạ gục ông ấy [Wenger] bằng một pha vào bóng bằng cả hai chân! Tất cả những gì bạn có thể nghe thấy là tiếng hét của Wenger.”
“Kolo gần như bật khóc, ngày trọng đại của anh ấy đã bị hủy hoại. Tôi vào phòng y tế và thấy Arsene đang chườm đá vào mắt cá chân. Tôi nói, ‘Tôi không nghĩ là cậu ấy cố ý.’ Ông ấy nói với tôi ngay lúc đó, ‘Ngày mai chúng ta sẽ ký hợp đồng với cậu ấy. Tôi thích khát khao của cậu ấy’.”
Buổi thử việc “tầm thường” và cơ hội bị bỏ lỡ
Không phải thể hiện bản thân bằng cách “triệt hạ” các trụ cột của đội một như anh trai, Yaya được trao cơ hội gây ấn tượng theo cách truyền thống hơn: một trận giao hữu trước mùa giải với Barnet, đội bóng đang thi đấu tại Conference (giải hạng 5 nước Anh). Wenger đã để mắt đến Toure từ khi cầu thủ người Bờ Biển Ngà mới 15 tuổi, theo dõi sự tiến bộ của anh tại Beveren, CLB Bỉ nơi anh chơi bóng cùng với các Pháo thủ tương lai là Emmanuel Eboue và Gervinho.
“Yaya Toure là một cầu thủ hàng đầu”, Wenger sau đó nói. “Chúng tôi đã biết điều đó vào thời điểm đó. Vấn đề duy nhất là phải ấn định vị trí cho cậu ấy vì cậu ấy có thể chơi ở mọi nơi. Cậu ấy có thể chơi trung vệ, tiền đạo lùi, tiền vệ và trong một thời gian dài, chúng tôi đã không biết phải bố trí cậu ấy ở đâu.”
Vào ngày hôm đó tại Barnet, Kolo được bố trí thi đấu ở vị trí tiền vệ cùng với Yaya. Một cầu thủ thử việc khác cũng góp mặt là Gael Clichy, người đã có một tương lai khác biệt hẳn so với Yaya Toure tại Arsenal, khi anh đã chơi hơn 250 trận cho CLB trước khi hai người học việc này có dịp tái ngộ tại Manchester City.
Mặc dù thiếu vắng những cái tên như Thierry Henry và Patrick Vieira, đó vẫn là một đội hình mạnh của Arsenal. Lauren, Sol Campbell và Martin Keown đều được tung vào sân, trong khi Ray Parlour và Edu án ngữ hàng tiền vệ. Một số cầu thủ trẻ như Graham Stack, Jerome Thomas và John Halls cũng được trao cơ hội.
Trước sự chứng kiến của gần 5.000 cổ động viên, hiệp một trôi qua mà không có nhiều điều đáng chú ý. Ngay cả Richard Clarke, phóng viên của trang web chính thức của Arsenal, cũng thừa nhận: “Thành thật mà nói, hiệp một diễn ra khá tẻ nhạt”.
Nhưng điều đó không ngăn cản ông ca ngợi Toure: “Yaya có vóc dáng và những cú chạm bóng mềm mại như Patrick Vieira. Sự tương đồng càng được khẳng định bởi thực tế là anh ấy bắt đầu buổi chiều ở vị trí tiền vệ trung tâm và mặc áo số 4 của Arsenal”.
Sau rất nhiều sự thay đổi người ở hiệp hai, Toure được đẩy lên cao chơi như một tiền đạo lùi, đá cặp với Thomas. Điều đó mang đến cho Toure cơ hội lớn để tỏa sáng, và anh đã có cơ hội mười mươi để ghi bàn sau đường chuyền dọn cỗ của Quincy Owusu-Abeyie.
“Có vẻ như đó là một công việc đơn giản để đánh đầu đưa bóng về lưới, nhưng Yaya lại đưa bóng đi chệch cột dọc”, Clarke viết trong bài tường thuật của mình.
“Hoàn toàn tầm thường” là nhận xét của Wenger về màn trình diễn của Toure. Buổi chiều hôm đó có lẽ được tóm tắt chính xác nhất bằng khoảnh khắc diễn ra 3 phút trước khi trận đấu kết thúc, khi Barnet tung Steve Pankhurst, người đồng sáng lập Friends Reunited, vào sân. Ông đã trả 5.500 bảng tại một buổi đấu giá để có cơ hội được thi đấu.
“Có vẻ như cầu thủ 39 tuổi này sẽ không được chạm bóng, nhưng anh ấy đã bắt đầu lại trận đấu sau một tình huống bóng rơi và khi anh ấy rê bóng lên phía trên, trọng tài đã thổi còi kết thúc trận đấu”, bài tường thuật trận đấu của Arsenal kết luận.
Trong khi Pháo thủ bất bại ở Premier League mùa giải sau đó, Yaya Toure buộc phải chứng kiến từ xa. Mặc dù màn trình diễn trước Barnet không mấy ấn tượng, Wenger vẫn muốn ký hợp đồng với tiền vệ này, nhưng bất kỳ thỏa thuận tiềm năng nào cũng vấp phải một trở ngại vì anh ấy vẫn chưa ra mắt đội tuyển quốc gia Bờ Biển Ngà.
Trong khi Kolo đã được gọi vào đội tuyển khi anh rời ASEC Mimosas để đến Bắc London, Yaya đã không ra mắt đội tuyển quốc gia cho đến năm 2004.
“Ở Anh, để chiêu mộ các cầu thủ, họ cần phải thi đấu 75% số trận của đội tuyển quốc gia, nhưng Yaya chưa bao giờ làm điều đó [cho Bờ Biển Ngà]”, Wenger sau đó nhớ lại. “Chúng tôi quyết định chờ đợi đơn xin hộ chiếu và sau đó, khi cậu ấy sắp nộp đơn, cậu ấy đã chuyển đến Ukraine [để chơi cho Metalurh Donetsk] nên chúng tôi đã bỏ lỡ hoàn toàn cơ hội chiêu mộ cậu ấy.”
Có lẽ Wenger xứng đáng nhận được một chút thông cảm vì đã bỏ lỡ bản hợp đồng này, và ít nhất thì các Gooners cũng đã có cơ hội chứng kiến Yaya Toure trong chiếc áo Arsenal. Tuy nhiên, khi nhìn vào thành công mà Toure đã gặt hái trong khi Arsenal loay hoay tìm kiếm một tiền vệ trung tâm đẳng cấp, đó có lẽ là một sự an ủi quá nhỏ.
